定义
厄尔尼诺（El Niño）是指赤道中东太平洋海表温度（SST）持续异常偏暖的气候现象，是 ENSO（El Niño-Southern Oscillation，厄尔尼诺-南方涛动）循环的暖相位。根据 NOAA 的官方定义，当 Niño 3.4 区域（5°N–5°S, 120°W–170°W）3 个月滑动平均海温距平达到或超过 +0.5°C，且持续至少 5 个连续重叠的 3 个月季节时，即判定为厄尔尼诺事件。
这个名称来自秘鲁渔民，他们注意到某些年份圣诞节前后近岸海水会异常变暖，称之为 "El Niño"（西班牙语意为"圣婴"，指耶稣）。虽然最初只描述秘鲁沿岸的局地现象，现代气候学已将这一术语扩展到整个赤道太平洋海盆尺度的海洋-大气耦合变率。
正常状态：沃克环流
要理解厄尔尼诺，首先要理解热带太平洋的正常状态。这个状态的发动机是沃克环流（Walker Circulation）：
西暖东冷
旺盛对流降雨
闭合环流圈
正常年份，东南信风将赤道太平洋表层暖水向西吹送，堆积在印尼和澳大利亚北部海域，形成西太平洋暖池（海温可达 28–30°C）。东太平洋秘鲁沿岸则因深层冷水上翻（涌升流）而保持相对低温（20–24°C）。这种东西海温梯度驱动了沃克环流：西太平洋暖区空气上升、形成深对流和降雨；高空西风将空气输送至东太平洋下沉，再由地面信风回流至西部，完成一个闭合的纬向环流圈。
海面以下的温跃层（thermocline）也随之倾斜：西太平洋深约 150–200 米，东太平洋仅 30–50 米。这种结构是维持正常状态的关键。
厄尔尼诺如何发生
厄尔尼诺的发生机制至今仍是气候学最活跃的研究领域之一。公认的触发条件包括：
赤道中西太平洋的信风在数周内显著减弱，甚至出现西风爆发（westerly wind burst），推动暖水向东回流。这是厄尔尼诺最关键的触发器。
西风爆发激发出向东传播的赤道开尔文波（Kelvin wave），将西太平洋暖水沿赤道向东输送，抑制东太平洋冷水上翻，温跃层加深。
东太平洋增暖 → 东西温差减小 → 信风进一步减弱 → 更多暖水东移。这个正反馈循环一旦启动，就会自我放大，推动事件发展。
厄尔尼诺 vs 拉尼娜
ENSO 暖相位。赤道中东太平洋海表温度异常升高，信风减弱，沃克环流崩溃。
- 海温距平 ≥ +0.5°C（持续 5+ 个月）
- 东太平洋暖水取代冷水
- 温跃层在东太平洋加深
- 西太平洋降雨带东移
- 印尼/澳大利亚干旱风险↑
- 秘鲁/厄瓜多尔洪水风险↑
- 全球平均气温短期升高
ENSO 冷相位。赤道中东太平洋海表温度异常偏低，信风异常强劲，"加强版"正常状态。
- 海温距平 ≤ -0.5°C（持续 5+ 个月）
- 东太平洋冷水上翻加剧
- 温跃层在东太平洋变浅
- 西太平洋降雨更加旺盛
- 澳大利亚/东南亚洪水风险↑
- 南美西海岸干旱风险↑
- 全球平均气温短期降低
常见误区
| 误区 | 事实 |
|---|---|
| 厄尔尼诺是一场风暴或台风 | 厄尔尼诺是持续数月到一年的气候模态，不是单一天气事件。它可能影响台风生成，但不是台风本身。 |
| 厄尔尼诺每年都发生 | 厄尔尼诺的发生间隔为 2–7 年，没有固定周期。约一半时间 ENSO 处于中性状态。 |
| 厄尔尼诺 = 全球变暖 | 厄尔尼诺是年际自然变率，在人类活动导致全球变暖之前就已存在数千年。但全球变暖可能影响其强度和频率。 |
| 厄尔尼诺的全球影响都一样 | 不同厄尔尼诺事件的强度、持续时间和空间型态不同，导致的全球影响也有显著差异。 |
| 厄尔尼诺只能带来灾害 | 某些地区可能受益：厄尔尼诺年大西洋飓风季通常偏弱，南美部分干旱地区可能获得降雨。 |